柴油機(jī)的熱效率高、經(jīng)濟(jì)性好、起動(dòng)容易、對各類船舶有很大適應(yīng)性，問世以后很快就被用作船舶推進(jìn)動(dòng)力。至20世紀(jì)50年代，在新建造的船舶中，柴油機(jī)幾乎完全取代了蒸汽機(jī)。船用柴油機(jī)已是民用船舶、中小型艦艇和常規(guī)潛艇的主要?jiǎng)恿Γㄒ姶皠?dòng)力裝置）。船用柴油機(jī)按其在船舶中的作用可分為主機(jī)和輔機(jī)。主機(jī)用作船舶的推進(jìn)動(dòng)力，輔機(jī)用來帶動(dòng)發(fā)電機(jī)、空氣壓縮機(jī)或水泵等。

主要運(yùn)動(dòng)機(jī)件由活塞組、連桿組和曲軸飛輪組等組成，在十字頭式柴油機(jī)中還包括了十字頭組，它們的作用是把氣缸內(nèi)燃?xì)馑鞯墓σ郧S回轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)的形式輸出。活塞組通常是由活塞本體、活塞銷以及活塞環(huán)等零件組成?；钊M的主要功用是與氣缸、氣缸蓋等組成封閉的燃燒室空間，承受氣缸內(nèi)氣體的壓力，并將其傳遞給連桿；在筒狀活塞式柴油機(jī)中，還要承受連桿傾斜時(shí)所產(chǎn)生的側(cè)推力，起往復(fù)運(yùn)動(dòng)的導(dǎo)向作用；在二沖程柴油機(jī)中，還要起開啟、關(guān)閉氣口的“滑閥”作用。