柴油機的熱效率高、經濟性好、起動容易、對各類船舶有很大適應性，問世以后很快就被用作船舶推進動力。至20世紀50年代，在新建造的船舶中，柴油機幾乎完全取代了蒸汽機。船用柴油機已是民用船舶、中小型艦艇和常規(guī)潛艇的主要動力（見船舶動力裝置）。船用柴油機按其在船舶中的作用可分為主機和輔機。主機用作船舶的推進動力，輔機用來帶動發(fā)電機、空氣壓縮機或水泵等。

主要機件的工作條件

柴油機工作中各種負荷均會對機件產生危害。通常把力和熱對機件的作用分別稱為機械負荷和熱負荷。

1、機械負荷 

主要機件的機械負荷來源于工作循環(huán)中的氣體作用力、機件的運動慣性力和機件聯接件產生的預緊力。

2、熱負荷

柴油機工作循環(huán)中，氣缸內高溫燃氣通過輻射、對流等形式反復對機件加熱，使機件

溫度升高。高溫使機件材料機械性能下降，同時使機件各處溫度不均而產生熱應力。此外

高溫還會改變機件間的配合性質，使機件相對運動表面的潤滑條件惡化。由于高溫對機件

產生的綜合影響稱為機件的熱負荷。

3、主要機件在工作中還會受到燃氣中腐蝕成份的腐蝕，冷卻液的腐蝕以及相互摩擦表面產生磨損等危害，從而加速機件的損傷。